প্রায় সাড়ে তিন দশকের শিরোপাখরা কাটিয়ে ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল আর্জেন্টিনা। লিওনেল জুটি (স্কালোনি-মেসি) সেই সুখস্মৃতি নিয়ে বিশ্বকাপের দখল ধরে রাখার মিশনে নামবে ২০২৬ আসরেও। ইতোমধ্যে যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় হতে যাওয়া ফিফার এই মেগা টুর্নামেন্টের ড্র অনুষ্ঠিত হয়েছে। যেখানে তুলনামূলক সহজ প্রতিপক্ষ পেয়েছে আলবিসেলেস্তেরা। যদিও কোচ স্কালোনি সতর্ক, তিনি কাউকেই সহজ ভাবতে রাজি নন।
গতকাল (শুক্রবার) দিবাগত রাতে ওয়াশিংটন ডিসির জন এফ. কেনেডি সেন্টারে অনুষ্ঠিত হয়েছে আসন্ন বিশ্বকাপের ড্র। আজ (রোববার) রাতে দিন, তারিখ, সময় ও ভেন্যু চূড়ান্ত করবে ফিফা। বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা ‘জে’ গ্রুপে প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়েছে অস্ট্রিয়া, আলজেরিয়া ও জর্ডানকে।
ডিফেন্ডিং বিশ্বচ্যাম্পিয়ন দলের কোচ হিসেবে বিশ্বকাপ ট্রফি নিয়ে ড্র অনুষ্ঠানে হাজির হন স্কালোনি। ২০২৬ বিশ্বকাপও বাগিয়ে নিতে পুরোনো পরিকল্পনা অনুসারেই আগাতে চান এই আর্জেন্টাইন কোচ, ‘আমরা নিজেদের সেরাটা দেওয়ার লক্ষ্যে নামব এবং একই কাজটাই করার চেষ্টা করব যা গত বিশ্বকাপে করেছি। আমাদের যতটুকু করা সম্ভব সবই করব, কিছুতেই হাল ছাড়ব না।’
গ্রুপপর্বে সেভাবে বড় পরীক্ষার সম্ভাবনা না থাকলেও, আর্জেন্টিনাকে চ্যালেঞ্জ সামলাতে হতে পারে দ্বিতীয় রাউন্ডে ৩২ দলের লড়াইয়ে। যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ হতে পারে ‘এইচ’ গ্রুপের কেউ। ওই গ্রুপে লড়বে স্পেন, উরুগুয়ে, সৌদি আরব এবং প্রথমবার বিশ্বকাপে নাম লেখানো সবচেয়ে কম জনসংখ্যার দেশ কেপ ভার্দে। এই প্রসঙ্গে স্কালোনি বলছেন, ‘২০২২ বিশ্বকাপের মতো করেই বলি, এখানে কোনো সহজ প্রতিপক্ষ নেই। আপনাকে ম্যাচ খেলতে হবে। ক্রসওভার কঠিন হবে গ্রুপ এইচের সঙ্গে। তবে তার আগে আমাদের প্রথম রাউন্ড পেরোতে হবে, এরপর দেখা যাক।’
গ্রুপপর্বের প্রতিপক্ষ নিয়েও প্রশংসা ঝরেছে আলবিলেস্তে কোচের কণ্ঠে। আলজেরিয়াকে ‘দুর্দান্ত কিছু ফুটবলারদের সমন্বয়ে ভালো দল’ উল্লেখ করে কোচ ভ্লাদিমির পেতকোভিচের প্রশংসা করেন স্কালোনি। যিনি আগে এই আর্জেন্টাইন কোচের গুরু ছিলেন ইতালিয়ান ক্লাব লাজিওতে। এ ছাড়া ইউরোপীয় বিশ্বকাপ বাছাইয়ে গ্রুপসেরা হয়ে আসায় অস্ট্রিয়ার প্রশংসা করলেও, অভিষেক বিশ্বকাপ খেলতে যাওয়া জর্ডান কিছুটা অপরিচিত স্কালোনির কাছে। সে কারণে তিনি বলছেন, ‘আর্জেন্টিনা কোনো কিছুই (জয়-পরাজয়) নিশ্চিত মনে করছে না।’
এর আগে কাতার বিশ্বকাপের চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার জন্য সৌদি আরবের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচটা ছিল দারুণ হতাশার। ২-১ গোলে হেরে আসর শুরু করে লিওনেল মেসিরা। জর্ডান প্রসঙ্গ আসায় সৌদি আরব ম্যাচকেই স্মরণ করলেন স্কালোনি, ‘আমাদের সেই অভিজ্ঞতা আছে, তাই ম্যাচটা (স্বাভাবিকভাবে) খেলতে হবে।’ ফলে আর্জেন্টাইন ফুটবলভক্তরা যে গ্রুপ সহজ হয়েছে বলে কিছুটা স্বস্তিতে আছেন, তেমনটা ভাবতে রাজি নন বিশ্বকাপজয়ী এই কোচ।